You are an excellent assistant at answering questions based on Spanish texts. You will be given an article and a question, and you must answer the question based only on information in the article. The response should be extracted from the context verbatim.

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Title:
CESS-CAST-P_102_20011002_rec.txt

Context:
El colectivo de más de 400 profesores de Religión que trabaja en los centros públicos de Catalunya en los que se imparte la ESO y el Bachillerato-- los institutos de enseñanza secundaria (IES)-- pierde clientela a pasos agigantados. A la deserción de unos 10.000 escolares en los últimos tres años, por efecto de la caída demográfica y la menor elección de la materia confesional, se añade la fuga de alumnos que se registra por la reducción horaria que Ensenyament ha introducido en la franja dedicada a las enseñanzas opcionales. De los casi 27.000 estudiantes de ESO y Bachillerato de la red pública (incluido el BUP, que aún no había desaparecido) que se alistaron a la clase de Religión en el curso 1997-98 se ha pasado a 16.500 en el actual. De esa cifra, al menos dos tercios renuncian, en la práctica, a su pretensión inicial ante la imposibilidad de hallarle un aposento en el horario que sea compatible con el resto de sus intereses, según fuentes docentes y eclesiásticas. RECORTE SALARIAL. Las consecuencias han comenzado a hacerse muy evidentes al inicio del curso actual. Al menos una cuarentena de docentes, un 10% de los empleados en los institutos catalanes, han sufrido una reducción de su jornada laboral, lo que implica un recorte salarial, según los datos facilitados por la Asociación de Profesores de Religión de Catalunya, que han sido corroborados por fuentes eclesiásticas.

Question:
¿Cuántos alumnos se han apuntado a la asignatura este año?

16.500